Ligt de toekomst van Marketing in de Metaverse?

“Metaverse is de toekomst”

Dat waren de woorden van Mark Zuckerberg toen hij in oktober 2021 de naamswijziging van moederbedrijf Facebook naar Meta aankondigde. Sindsdien is het onderwerp niet meer uit de media weg te slaan.

De Metaverse is een 3D virtuele wereld waar het onder andere mogelijk is samen te spelen, met elkaar te communiceren en/of samen te werken. Bij gebrek aan één universele Metaverse, geldt het begrip momenteel als verzamelnaam voor het aanbod metaverses.

De meeste toepassingen zijn gebaseerd op Virtual Reality (VR), Augmented Reality (AR) of Mixed Reality (MR). Hierbij wordt het gebruik van een headset aanbevolen voor de veelbesproken ‘immersive experience’. Personages worden gevisualiseerd d.m.v. avatars.

Virtual Reality vs Augmented Reality vs Mixed Reality:

Virtual Reality (VR)	Augmented Reality (AR)	Mixed Reality (MR)
Virtuele wereld	Virtuele laag bovenop reële omgeving	Virtuele toepassingen bovenop reële omgeving
Afgesloten van werkelijke omgeving	Link met werkelijke omgeving	Link met werkelijke omgeving
Bediening via controllers	Bediening via apparaat	Bediening via eigen handen en/of via controllers

Met Extended Reality (XR) als verzamel- en overkoepelende naam voor de drie technologieën samen.

Bedrijven investeren fors in de metaverse

In tegenstelling tot wat velen misschien denken, is de metaverse zeker niet enkel voor nerds. Zo sprak ik recent nog met een meisje van 10 jaar. Haar hobby’s waren zwemmen, dansen én gamen. Bij dit laatste vertelde ze enthousiast over platformen als Fortnite, Roblox en Minecraft. Stuk voor stuk voorbeelden van ‘metaverses’.

Niet onlogisch dus dat grote techbedrijven fors investeren in hardware én software. Een overzicht:

1. Microsoft

Microsoft wil meer dan ooit de strijd om de Metaverse winnen. Met Microsoft Altspace, Microsoft Mesh en Minecraft heeft het enkele populaire metaverses in bezit. Bovendien investeerde het recent fors door de overname van game-ontwikkelaar Activision-Blizzard voor maar liefst $ 70 miljard. De Amerikaanse techgigant haalt hiermee een heleboel extra metaverse expertise in huis.

Met tools als Dynamics 365 en Microsoft Teams in portfolio is het logisch dat er met hun mixed reality bril ‘Hololens 2’ op de zakelijke gebruiker wordt gemikt.

Update Februari 2023: Microsoft kondigde deze maand aan te stoppen met de doorontwikkeling van zowel Altspace als Hololens. Het bedrijf geeft de voorkeur aan partnerships met bijvoorbeeld Meta (zie volgend hoofdstuk).

2. Meta (Facebook)

Het moederbedrijf van Facebook nam in 2014 Oculus VR over voor € 1,45 miljard. Op dat moment dé marktleider in VR headsets. In 2022 werd de bedrijfsnaam gewijzigd naar Meta Quest. Met de Meta Quest 2 heeft Facebook nog altijd de meest verkochte VR headset in portfolio. In Q2 2022 goed voor een marktaandeel van +- 60%. Voor professionele gebruikers lanceerde Meta recent de Meta Quest Pro.

Net als Microsoft investeert Meta ook in software. Zo kan je in Horizon Worlds gamen en kan je in Horizon Workrooms vergaderen in virtual reality. Dit op voorwaarde dat je een Meta Quest VR headset gebruikt.

3. ByteDance (TikTok)

De ontwikkelaar van TikTok gaat met de Pico 4 VR headset (opvolger voor de Pico Neo 3) de strijd aan met de Meta Quest 2. Met succes: de Pico 4 was in Q2 2022 de op één na meest verkochte VR headset.

Vergelijking Meta Quest 2 vs Pico 4:

	Meta Quest 2	Pico 4
Foto
Resolutie per oog	1832 x 1920	2160 x 2160
Lens Type	Fresnel (96° view)	Pancake (105° view)
Processor	Qualcomm Snapdragon XR2	Qualcomm Snapdragon XR2
Geheugen	6GB Ram	8GB Ram
Opslag	128GB of 256GB	128GB of 256GB
Capaciteit batterij	3640 mAh (+- 2u)	5300 mAh (+- 3u)
Computer nodig?	Nee	Nee
Adviesprijs	€ 449 (128GB)	€ 429 (128GB)

4. Overige VR/AR headsets

Voor de volledigheid deel ik hieronder nóg enkele bedrijven die reeds VR, AR of MR headsets op de markt brachten:

• HTC: De ooit zo populaire smartphonefabrikant investeert al jaren fors in VR. De HTC Vive was in 2021 nog de tweede meest verkochte VR headset wereldwijd (3,3 miljoen).
• Snap inc (Snapchat): Snap richt zich met de Spectacles 3 – net als de Snapchat Lenzen – op augmented reality. Ongetwijfeld op dit moment de meest modieuze AR-headset (zie foto).
• Sony (PlayStation): bracht in 2016 de PlayStation VR op de markt. Vanaf februari 2023 is ook de opvolger PlayStation VR2 beschikbaar.
• HP: ook pc-fabrikant HP mengt zich al enkele jaren in de battle van VR-headsets. De HP Reverb G2 dient via kabel met een pc verbonden te worden.
• DPVR: Chinese fabrikant met een sterke focus op virtueel onderwijs en virtuele trainingen. Met ArborXR biedt het bedrijf een beheerplatform voor IT-admins aan.

Verkoopcijfers VR headsets t.e.m. Q2 2022:

Wat doet Apple?

Ondanks dat Apple zich tot op heden nog niet mengde in de strijd om de metaverse, zijn er voldoende signalen dat het Amerikaanse technologiebedrijf hier binnenkort verandering in brengt. Zo werden al verschillende VR start-ups overgenomen (bv. Spaces VR en NextVR) en staan er honderden openstaande vacatures in de categorie ‘AR’ en ‘VR’.

Volgens geruchten zou de productie van Apple’s eerste AR/VR headset vanaf maart 2023 starten. Ook over de naam wordt er druk gespeculeerd, met ‘Reality One’ als grootste kanshebber. Verwacht wordt dat Apple tegelijkertijd een eigen virtuele wereld lanceert.

“Metaverse is een hype”

Een grootse aankondiging door Apple zou de metaverse een gigantische boost geven. Net als dit eerder gebeurde met de smartphone (iPhone), tablet (iPad), smartwatch (Apple Watch) en de earbuds (AirPods). Volgens de Gartner Hype Cycle for Emerging Tech 2022 is het potentieel overduidelijk, maar zou het nog zeker 10 jaar duren vooraleer de technologie ‘mainstream’ wordt.

Wat de toekomst brengt is koffiedik kijken. De signalen zijn echter gunstig:

1. Gen Z’ers vervoegen de werkvloer

Gen Z’ers zijn geboren tussen 1996 en 2015. Met andere woorden: de generatie die het gewoon is om via videogames te ‘socializen’ in virtuele omgevingen als Fortnite of Roblox. Zij betreden momenteel volop de arbeidsmarkt.

2. De opkomst van 5G

Vooral voor zakelijke toepassingen is de uitrol van 5G een positieve evolutie. Er zijn tal van use cases te bedenken waarbij een uitstekend mobiele netwerkverbinding het verschil maakt (bv. remote support).

3. VR Headsets nooit eerder zo populair

In 2021 zijn er wereldwijd 11,2 miljoen VR- en AR-headsets verkocht (Bron: IDC). Dat is liefst 92,1 procent meer dan het jaar voordien! Leuk weetje: de helft van deze headsets zijn tijdens de kerstperiode verkocht.

4. “Metaverse 800 miljard waard in 2024”

Volgens het Amerikaanse Bloomberg zouden de verschillende metaverses in 2024 wereldwijd voor zo’n $ 800 miljard omzet zorgen. Naast online gaming (50%) wordt er vooral in ‘live entertainment’ en ‘social media’ omzet verwacht.

Metaverse: potentieel als onderneming

Na het stuk theorie, kunnen we nu overgaan naar de praktijk: waar ligt het potentieel als onderneming? Hieronder deel ik 5 inspirerende voorbeelden:

1. Virtuele (web)shops

Een eerste interessante doelgroep zijn retailers. Bijna alle grote modemerken zijn op dit moment de opening van een virtuele winkel aan het onderzoeken. Logisch: want ook in de metaverse willen we er goed uitzien! De merken waarmee we in ‘real life’ rondlopen, willen we ook beschikbaar hebben voor onze avatars. Als representatie tijdens virtuele meetings, events, games of zelfs een sollicitatie.

Voor de aankoop van virtuele producten wordt er gewerkt met zogenoemde NFT’s (non-fungible tokens). Een op blockchain gebaseerde techniek voor het handelen in digitale goederen. Een soort virtuele notaris dus.

Uiteraard draait het niet enkel om verkopen. Zo kan je in Vans World skaten en in Nikeland sporten met je vrienden. In JBC World kan je – naast bekijken van haar eigen kledingcollectie – ook dansen en zingen met zangeres Camille. Dit alles om op een positieve manier bij het jonge publiek in beeld te komen. Letterlijk dan.

2. Virtuele opleidingen

Op de Digital Construction Beurs van 2018 in Brussel zat ik al aan het stuur van een virtuele heftruck. Ook piloten vliegen al jaren eerst via een levensechte flight simulator alvorens ze werkelijk de lucht in gaan.

Dankzij VR gaan we dit soort virtuele opleidingen enkel maar zien toenemen. Een mooi voorbeeld hiervan is de warehouse builder van Thomas More, waarbij studenten Suppy Chain Management in een virtueel magazijn praktijkervaring kunnen opdoen.

3. Virtuele meetings via Microsoft Teams

Microsoft lanceerde vorige maand (oktober 2022) belangrijk nieuws wat ‘Mesh for Microsoft Teams‘ betreft. Deze langverwachte functie zal binnenkort beschikbaar zijn op de Meta Quest 2 en Meta Quest Pro headsets.

Met 270 miljoen actieve gebruikers is Microsoft Teams alomtegenwoordig in het bedrijfsleven. De lancering van Mesh for Teams zou wel eens een flinke boost aan de ‘metaverse’ kunnen geven. Zeker nu blijkt dat ook andere Microsoft 365 apps zoals Word, Excel en PowerPoint via deze VR-headsets beschikbaar worden.

4. Digital Twins & Industriële metaverse

Begin 2021 bezocht ik het Microsoft Innovation Center in Brussel. Hier kreeg ik voor het eerst een demo van ‘Azure Digital Twins‘. Microsoft biedt hiermee organisaties een kant-en-klaar platform om digitale simulaties van machines, gebouwen, stadions, etc. uit te voeren. Dit bijvoorbeeld richting een betere of efficiëntere werking van een product.

Zo creëerde Imec een digital twin van de stad Antwerpen, gevoed met realtime data zoals de luchtkwaliteit, verkeersinformatie en geluidsoverlast. Dit om snelle simulaties te kunnen maken van de impact van infrastructuurwerken op de leefomgeving in Antwerpen.

Naast Microsoft zijn ook Siemens en NVIDIA actief op deze markt – ook wel ‘industriële metaverse’ of ‘virtual prototyping’ genoemd.

5. Metaverse Marketing

Voor de meeste marketeers is de metaverse op dit moment nog een ver-van-mijn-bed-show. Toch merk je een toenemende interesse. Zo vind je online steeds meer aanbieders van ‘in-game advertising’. Het Nederlandse Azerion bijvoorbeeld. Een interessante manier om mogelijks een nieuwe doelgroep te bereiken en/of jouw merkbekendheid te vergroten. Want gamen is iets voor alle leeftijden: in België is de helft van de gamers tussen 25 en 40 jaar oud.